Raiders ja voittamaton sarjakärki HBA-Märsky tarjosivat torstaina lähes täpötäydessä Järvenpään Liikuntahallissa mahtavaa koripalloviihdettä, josta ei jännitystä puuttunut. Pudotuspelipaikasta taisteleva kotijoukkue Raiders haastoi nuorisomaajoukkuepelaajien tähdittämää vierailijaansa aina neljännen jakson loppupuolelle, jossa kuitenkin HBA veti pidemmän korren. Lopputulos – ja 20 perättäinen voitto – HBA:lle lukemin 79–85 (31–28).
Valtavana ennakkosuosikkina otteluun lähtenyt HBA sai unelma-alun ja näytti jo tyrmänneen haparoivasti aloittaneen Raidersin ensimmäisellä jaksolla. Luvut pistetaululla olivat pahimmillaan karut 3–18, mutta Raiders heräsi taistelemaan. Ero kaventui äkkiä alle kymmeneen pisteeseen ja toisen jakson loppuun osuneen runin (11–1) ansiosta Raiders siirtyi tauolle johdossa.
Toisella puoliskolla HBA siirtyi kuskin paikalle, mutta Raiders roikkui vierailijoiden kannoilla aina viimeisen jakson puoliväliin saakka. Kotiyleisöllekkin tuttu Aarni Korkiatupa (18 pistettä / 6 levypalloa) johdatti joukkueensa 14 pisteen karkumatkalle, jota Raiders hurjasta loppukiristään huolimatta ei saanut kurottua umpeen. Loppukiri piti sisällään muun muassa kolme onnistunutta kolmen pisteen heittoa 40 sekuntiin ja ero kaventui parhaimmillaan neljään pisteeseen (76–80), mutta sarjapisteet matkasivat lopulta Märskyyn. Niukka tappio harmitti ymmärrettävästi myös Raiders päävalmentajaa.
– “Kirvelevä tappio, nyt ottaa päähän. Joutuu montaa asiaa jossittelemaan, mutta urheilussa tulosta on kunnioitettava. Tämä oli kauden vahvimpia esityksiämme”, Olli-Pekka Auvinen kertoi Keski-Uusimaan haastattelussa heti ottelun päätyttyä.
Raidersin riveissä parivaljakko Justin Taylor ja Reggie Dillard heittivät 17 pistettä mieheen, Taylorin samalla sivutessa kauden levypalloennätystään (16). Julius Brooks kiusasi HBA:n nuorisokaartia 16 pisteellään ja Semi Saari oli oivassa heittovireessä upottaen 12 pistettä kolmen pisteen kaaren takaa. Saari on kevään myötä äitynyt mahtavaan kaukoheittovireeseen: neljässä ottelussa hän on upottanut 15 / 34 (44,1 %) heittoa bonuskaaren takaa.
Niukka tappio oli kolhu pudotuspelipaikkaa havittelevalle Raidersille – mutta unelma elää yhä. Voittamalla jäljellä olevat kolme otteluaan voi Raidersin kausi jatkua. Vastustajat näissä otteluissa ovat sarjataulukossa Raidersin naapureita: sarjaysi Kristika Turku (8.3.) sekä yhdentenätoista majaileva MuKi, jonka Raiders kohtaa kahdesti neljän päivän sisään (12.3. & 15.3.) runkosarjan viimeisellä otteluviikolla.